如果你家里面肯出钱自费出国读书，请直接跳过这一章。你完全可以找十个中介坐下来和他们谈：“我愿意自费，并且只想进美国前十的名校，另外牛津和剑桥也可以用来保底。”那么，请相信我，中介公司一定会按时将录取通知送到你手上的。
但是，如果你不想增加家里的负担，或者你有一份最起码的勇气和正直的心。那么，请你务必远离中介公司的圈套！之所以需要“勇气”，是因为申请会让你经历各种人生的转折和不确定性。一个未经世事的学生想要站着面对这些挑战，是需要一点点勇气的。之所以需要“正直的心”，是因为绝大部分中介公司在帮你申请的时候，都会在从包括材料制作、推荐信、以及套磁上，有不同程度的作假行为。而且，由他人帮你制完成申请材料这件事本身就已经是作弊行为了。
那么，这些号称专家的中介公司，到底能有什么样的技术含量？毫不夸张地说，国内九成以上的留学中介只是在做着 application filling-in 的工作，而这些工作，毫无技术含量可言。他们能做到的，只是收集大量目标学校的申请表格，将你的基本个人信息填充进去，然后从非常有限的模板中，凑出 Personal Statement, Writing Sample 以及 Letters of Recommendation 。这种申请策略不但说不上能起多大帮助，反倒要冒着巨大的风险。使用模板抄袭的行为一经发现，会给申请者带来灾难性的后果。
大量留学中介的服务都已经外包给了海外留学生或者在校英语老师。我和我接触过的部分朋友都接触过相关的工作。很多人在申请时由于信息极度缺乏导致了极度不自信，强烈想找到一个稳定的支柱。而中介正是利用了这种心态，给你展示他们那化腐朽为神奇的“成功案例”，并用各种“无效退款”的保证让你安心。然而这一切都是骗局。
到目前为止，在我接触过的数百申请者中，靠中的“华丽包装”让自身实力得到提升并获得名校认可的案例，一个都没有！如果中介声称，有些人通过他们的服务进入了顶级学校的顶级项目，那我有八成把握认为该事件属于下面两种情况之一：
- 中介在撒谎。出于保护客户利益的考虑，中介没有义务向你证明他们去年那个去 Harvard 的客户到底是谁。也就是说，客户这边根本无法证明是不是真的有人在中介的推荐下去了 Harvard 。
- 客户是中介聘来的。有的时候，中介宁肯倒贴钱，也会让一些自身条件极为优异的学生成为自己的客户。通常，这些客户的“硬实力”足够强（例如已经发表了世界顶级的论文），不需要什么技巧也有实力冲击全球最顶尖的学校。中介为了打广告，把这些学生拉到自己麾下。这情形无异于当年某些补脑药请高考状元做广告——打死我也不信有哪个状元是靠喝药考出高分的。
中介的骗局还不止这些。哪怕你是一个背景和水准都非常一般的同学，他们也会将一些很著名的学校列在合同中，但要注意的是，最近美国经济情况很差，以至于一些听上去颇为华丽的名字（例如常春藤联盟中的某些学校），每年也会发出数额惊人的 Master Program Admission 来支撑财政（顺便说一下，交大每年出国的人群中，有不少是属于这样的情况）。这种录取，与我们常说的 Offer 是不同的。此类项目每年要收取极其高昂的学费，并且不提供任何奖学金机会。对于自费项目，拿到 Admission 并不是什么难事，根本不需要所谓的高人给你指点什么特别的“申请技巧”。
至于“无效退款”的保证，就更是纯粹的噱头了。一个公司每年可能会接待数百客户。就算你的申请一败涂地，连很差的保底学校都没有拿到，到了让他们退款的地步，他们也不过只是损失了百分之一的暴利（中介的边际成本很低，有的完全是在用去年某人的文章，稍作修改就成为你的申请材料，几乎无需额外太多成本。自然，失败也不会有什么损失），但是你失去的却是一年宝贵的时间。
你愿意将希望寄托在中介身上么？如果连将自己推销给目标学校都全盘需要第三方帮忙，留学的意义在哪里呢？
中介为了招揽生意，通常除了高昂的费用（三到五万起，还要再加20%左右的奖学金提成）外，也会在先期提供一些免费服务，诱惑申请者上钩。其实大家在申请的时候，可以考虑有效使用这些免费服务，以下方法希望能对同学们带来些启示：
首先，我们准备好相关信息，比如自己的简历，学习计划，然后草拟一个待申请学校的学校列表。大概列出15到30所学校即可。接下来，拿着自己的背景资料，去找中介 A 谈。
在谈话时，要流露出“花多少中介费我都不在乎，只要能进牛校拿全奖”这样的心态。这时中介 A 一般会先抑后扬。在谈话的开始一定是会狠狠地打击一下你的积极性，比如从你的申请材料中找到一些弱项，让你发觉自己独立申请学校是多么的危险。但接下来，他们又会话锋一转，表示公司有高人，能特别针对你这样的学生制定必胜策略，帮助你在如此逆境中申请到不错的学校，甚至还能拿到奖学金，一轮商量过后，再帮你列出一份他们认为更加有把握的大学列表。谈过之后，你用你的列表和中介对比，修正自己的定位。然后再和中介 B 谈，再和中介 C 谈……
通过几轮和中介的对话，你再参考前人写的各种申请总结，就可以大致给自己一个比较准确的定位。并且，在谈判中，中介对你优缺点的分析，也有助于你在今后的申请中扬长避短，把材料准备得更出色。京沪有几家有名的中介，读者在申请时可以顺便走走看，说不定会有意外的收获。